Istoria cărților de joc este, în mare parte, asemănătoare cu istoria hamacului. Acestea s-au răspândit prin intermediul celor care le descopereau și realizau treptat cât de distractive pot fi. Încercau să intre în posesia lor, prezentându-le în cele din urmă tuturor cunoscuților. Astfel a devenit popular și hamacul. Dar cărțile de joc, spre deosebire de hamacuri, au un aer de mister. Sunt multe lucruri pe care nimeni nu le știe despre acestea. Pentru ceva care este tot un fel de document, cărțile de joc sunt impresionant de nedocumentate.
În primul rând, au trecut printr-o transformare radicală de la apariția lor, cu câteva secole în urmă. Acestea au evoluat într-un pachet de 52 de cărți, cu patru simboluri și două culori: roșu și negru, dintre care două vin ca un bonus și anume, jokerii, făcând o călătorie care a durat sute de ani și a implicat opriri prin multe țări. De fapt, cele mai semnificative elemente care au modelat pachetul de astăzi au fost produse de diferite culturi și civilizații.
Numele, culorile, emblemele și desenele cărților se schimbă în funcție de proveniența lor și de capriciile jucătorilor de cărți. Sunt amprente culturale care dezvăluie obiceiurile populare. Introducerea diferitelor simboluri pe cărți nu a făcut parte dintr-un proces foarte logic. Logica a intervenit mai mult în crearea regulilor pentru toate jocurile de cărți existente. Cineva care are un interes pentru unul dintre acestea, știe deja că timpul va contribui la expertiză. Dar există și site-uri web care oferă un ghid pentru ierarhia mâinilor și aceasta este o abordare foarte bună pentru începători. Astăzi, multe persoane știu să joace blackjack sau bridge, dar puțini pun accent pe faptul că un pachet de cărți este o minune a ingineriei, designului și istoriei. Cărțile sunt o formă de distracție, un element esențial în jocurile minții, instrumente pentru trucuri magice și modele de probabilitate matematică; iar, uneori, servesc drept mijloc pentru mesaje secrete.
Cărțile de joc au fost inventate de chinezi înainte de 1000 î.Hr. Au ajuns în Europa în jurul anului 1360, nu direct din China, ci din Imperiul Mamelucilor din Egipt. Europenii le-au îndrăgit din prima. La început acestea erau folosite de clasa superioară, deoarece erau pictate manual și puteau fi extrem de elaborate, cu coloranți exotici și desene inedite, care presupuneau costuri mai ridicate. Chiar și înainte de presa lui Gutenberg, alte tipare mai puțin sofisticate au reușit să creeze cărți de joc, deoarece necesitau mult mai puține variații decât cartea formată din foi și cotor.
Istoria semnelor indică o interacțiune fascinantă între cuvinte, forme și concepte. Cărțile Mameluke reprezentau cupe, monede de aur, săbii și bastoane de polo, care astăzi încă sunt semnele tradiționale ale cărților italiene și spaniole. Producătorii de cărți germani din secolul al XV-lea au experimentat folosind exemplare vag bazate pe cele italiene, concentrându-se în cele din urmă pe ghinde, frunze, inimi și clopote, care încă rămân în uz. În jurul anului 1480, francezii au început să producă cărți de joc prin intermediul șabloanelor și au simplificat formele germane în trefle (trifoi), pique (capete de știucă), coeur (inimi) și carreau (plăci de pavaj). Producătorii de cărți englezi au folosit aceste forme, dar au variat numele.
Există o mulțime de modele de cărți folosite în afara Europei. Japonia, înainte de contactul european, avea meciuri jucate cu scoici pictate. Interacțiunea cu comercianții portughezi înainte de perioada izolaționistă a Japoniei a introdus cărțile de joc, care în cele din urmă au evoluat pentru a fi „mai nipone”. Un joc numit „uta-garuta” conține cărți pe care au fost scrise poezii clasice. Versiunile ulterioare includ așa-numitele „hanafuda” sau cărți de flori, care au 12 exemplare cu tematică florală, una pentru fiecare lună din an și 48 de cărți într-un pachet. Nintendo a fost inițial fondată pentru a vinde cărți hanafuda și, de fapt, încă o face.
Cel mai important de reținut e faptul că simbolurile reprezintă cele patru elemente (vânt, foc, apă și pământ), anotimpurile și punctele cardinale. Ele semnifică totodată și lupta forțelor opuse pentru victorie. Cele treisprezece cărți din fiecare suită sunt de fapt cele treisprezece luni lunare.
