NASA va desfășura o misiune specială în timpul unei eclipse solare care va avea loc pe 8 aprilie, când trei rachete vor fi lansate pentru a studia efectele fenomenului asupra atmosferei Pământului.
Eclipsa solară va fi un eveniment rar, deoarece următoarea eclipsă totală de soare care va traversa America de Nord va avea loc abia în 2044. În România, așteptarea pentru o eclipsă totală de soare va fi și mai lungă, următoarea fiind programată pentru 3 septembrie 2081.
Anunțul a fost făcut de NASA în cursul zilei de luni, în cadrul proiectului APEP, prin care trei rachete de sondaj vor fi lansate în atmosferă în timpul eclipsei.
Cercetătorii urmăresc să observe schimbările care vor avea loc în atmosfera Pământului în timpul eclipsei. Rachetele de sondaj vor fi trimise în stratul ionosferic, situat la altitudini cuprinse între aproximativ 48 și 965 de kilometri. În acest strat al atmosferei, există o cantitate semnificativă de ioni și electroni liberi, care reflectă unde electromagnetice.
Lansările vor avea loc de pe Insula Wallops din statul Virginia, pe coasta Oceanului Atlantic. Eclipsa solară va avea loc între orele 14:06 și 16:33, iar în zona de lansare, se preconizează că aproximativ 81% din lumina solară va fi acoperită. Momentul de vârf al eclipsei este estimat să aibă loc la ora locală 15:33.
NASA va lansa rachetele în trei momente diferite: cu 45 de minute înainte de începerea eclipsei, în timpul acesteia și cu 45 de minute după încheierea acesteia. Oamenii de știință se așteaptă ca tăierea bruscă a radiației solare să afecteze ionosfera și să producă perturbări temporare în sistemele de comunicații terestre.
Rachetele vor ajunge la o altitudine maximă de aproximativ 420 de kilometri și vor măsura densitatea particulelor încărcate și neutre, precum și comportamentul câmpurilor magnetice și electrice.
Aroh Barjatya, cercetătorul care va superviza această misiune, a declarat: „Ionosfera este o zonă care reflectă și dispersează semnalele radio. Comunicarea prin satelit este, de asemenea, afectată în timpul trecerii semnalelor. Înțelegerea ionosferei ne va permite să anticipăm problemele și să dezvoltăm modele care să prevină disfuncțiile în lumea noastră tot mai dependentă de sistemele de comunicații.”
